Product Designer : bien plus que la couleur des boutons

Pour beaucoup de fondateurs, recruter un Designer c'est s'assurer que le produit sera "joli". C'est une incompréhension profonde d'un rôle qui a considérablement évolué ces dernières années. Le Product Designer n'est pas un infographiste qui choisit des couleurs et des typographies : c'est un expert de l'expérience utilisateur et un vrai partenaire du Product Owner dans la construction du produit.

Les facettes du Product Designer

L'expérience utilisateur avant l'interface

La première mission d'un Product Designer, c'est de comprendre comment les utilisateurs interagissent avec le produit et comment améliorer cette interaction. Ça commence bien avant les maquettes : en participant aux phases de discovery avec le Product Owner, en observant les comportements des utilisateurs, en identifiant les points de friction dans les parcours existants. Un bon Designer ne dessine pas ce qu'on lui demande de dessiner. Il comprend le problème, explore plusieurs solutions, et propose celle qui résout le besoin de la manière la plus simple et la plus intuitive possible.

L'UI — le choix des couleurs, des typographies, des espacements — est bien sûr une partie du métier, mais c'est la partie émergée de l'iceberg. Un Product Designer qui ne ferait que de l'UI, aussi talentueux soit-il graphiquement, passerait à côté de l'essentiel. Les produits qui fonctionnent le mieux ne sont pas forcément les plus beaux : ce sont ceux dont l'expérience est la plus fluide et la plus compréhensible pour l'utilisateur. C'est d'ailleurs ce qui fait la différence entre un infographiste issu du print qui a évolué vers le digital et un Product Designer formé à l'UX : le premier pense en termes d'esthétique, le second pense en termes d'usage.

Le binôme avec le PO/PM

Dans une équipe Produit efficace, le Designer et le Product Owner forment un binôme indissociable. Le PO porte la vision business et la compréhension du besoin utilisateur, le Designer la matérialise dans des wireframes puis des maquettes. Cette collaboration commence dès la phase de discovery et se poursuit tout au long du cycle de développement. Le Designer a besoin de comprendre le contexte business pour proposer des solutions pertinentes, et le PO a besoin de l'expertise UX du Designer pour éviter de construire des fonctionnalités que personne n'utilise.

Un Product Designer expérimenté est aussi un excellent communicant. C'est souvent lui qui va présenter les maquettes à l'équipe technique et mettre le liant dans l'histoire qui est racontée avant le début des développements. En créant le pont entre le besoin business et la solution visuelle, il aligne tout le monde sur une même compréhension. Cette capacité à raconter une histoire cohérente et à répondre en temps réel aux questions des développeurs est un gain de temps considérable pour l'ensemble de l'équipe.

Il peut aussi être un atout considérable dans des phases d'avant-vente ou de suivi client. Sa double casquette produit et design lui permet de comprendre en direct les besoins d'un client et de matérialiser cette compréhension par des ajustements de maquettes pendant un rendez-vous. Cette capacité à répondre quasi instantanément à un prospect en montrant concrètement ce que le produit pourrait devenir a souvent un impact très fort sur le succès d'un RDV commercial. C'est un usage sous-estimé du Product Designer qui mériterait d'être plus répandu.

Quand le Designer prend le lead

Un aspect souvent méconnu du rôle : sur tout ce qui touche directement au visuel — landing pages, refontes graphiques, parcours utilisateur —, un Product Designer senior à qui on a donné le bon contexte est tout à fait capable de porter le sujet de bout en bout. Il va préparer le besoin, accompagner l'équipe de développement pendant l'implémentation, puis valider que le résultat correspond à ce qui était attendu. C'est un schéma que j'ai mis en place plusieurs fois : demander aux PO/PM de confier certaines refontes graphiques à 100% au Designer, qui va de toute façon être le owner de la préparation et celui qui validera le résultat en aval. En étant déjà au contact quotidien de l'équipe technique, il est le plus à même de prendre ces sujets en entier et de libérer du temps précieux au PO/PM pour se concentrer sur des sujets plus business.

Ce n'est pas une question de hiérarchie — le PO ne "délègue" pas au Designer comme à un subordonné. C'est une répartition intelligente des responsabilités basée sur l'expertise de chacun. Sur un sujet où l'expérience utilisateur et le visuel sont les facteurs clés de succès, le Designer est simplement mieux placé pour piloter. Et c'est aussi une manière de valoriser son expertise et de le faire grandir dans son rôle. Un Designer expérimenté qui a l'habitude de dialoguer avec les équipes techniques saura même anticiper les questions d'implémentation en déclinant ses maquettes pour couvrir les cas limites, les états d'erreur, les écrans vides — autant de détails qui, s'ils ne sont pas prévus en amont, génèrent des allers-retours coûteux entre design et développement.

Le Design System : un indispensable

Le sujet du Design System ne devrait plus faire débat aujourd'hui. Toute phase de conception d'un nouveau produit devrait commencer par la création d'un Design System minimaliste qu'on fera grossir avec le temps et les besoins. L'idée n'est pas de tout formaliser dès le premier jour, mais de poser les bases — composants principaux, palette de couleurs, typographie, espacements. Ce socle commun garantit la cohérence du produit dès les premières maquettes et facilite énormément le travail des développeurs frontend qui n'ont plus à deviner les intentions du Designer.

Un point important : le Design System doit vivre séparément du projet, dans un Figma dédié par exemple. C'est ce qui permet de vérifier en un coup d'œil la cohérence de l'ensemble et de repérer les éventuelles dérives. Il existe de plus en plus de design systems open source qu'on peut customiser facilement — ce site se base par exemple sur shadcn/ui — et il serait vraiment dommage de s'en passer. Pour les projets déjà en cours qui n'en ont pas, construire un Design System à partir de l'existant est un exercice très révélateur. On se rend compte de tout ce qui est dupliqué, souvent avec de légères variations involontaires, et on peut apporter progressivement de la cohérence au produit. En 2024, ne pas avoir de Design System est un frein injustifié pour n'importe quelle équipe Produit.

En résumé

Le Product Designer est un pilier de l'équipe Produit, pas un prestataire graphique qu'on consulte en fin de chaîne. Son expertise en expérience utilisateur, sa capacité à porter des sujets visuels de bout en bout, son apport en avant-vente et sa contribution au Design System en font un accélérateur pour toute l'équipe. Investir dans un bon Product Designer dès les premières phases de votre produit, c'est investir dans la qualité de l'expérience que vous proposez à vos utilisateurs et dans la productivité de vos équipes techniques. C'est aussi s'assurer que le Product Owner ne sera pas seul à porter la vision du produit et qu'il pourra s'appuyer sur un partenaire qui comprend aussi bien le besoin que la manière de le matérialiser.